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Les origines du saphir
L'usage de la pierre de saphir et le commerce dont elle fait l'objet remontent à l'Antiquité. La langue grecque la nomme « Sappheiros » qui veut dire bleu, mais sa plus vieille appellation vient de l'hébreu « 'sappir ». Dès lors, la pierre de saphir sera utilisée en lithothérapie dans les civilisations anciennes comme celle de l'Égypte antique. Du Moyen Âge à la renaissance, la pensée collective lie la pierre de saphir à la sphère du divin, lui affectant un pouvoir de protection. Le saphir devient, de la sorte, l'apanage de l'Église, des monarques et de la noblesse.
Géographiquement, les gemmes de saphir proviennent pour la plupart de mines des pays de l'Asie tels que le Sri Lanka et l'Inde. Le Myanmar (ex-Birmanie), le Cambodge et la Thaïlande abritent aussi de grands gisements de saphirs. La gemme précieuse est également extraite des mines situées à Madagascar, en Tanzanie et en Australie. Le Sri Lanka et l'Inde demeurent toutefois les plus gros exportateurs de la pierre précieuse.
Depuis l'Antiquité, la pierre de saphir est reconnue par sa couleur d'un bleu magnifique et par son extrême résistance. Sa dureté exceptionnelle lui vaut une note de 9 sur l'échelle de Mohs. Le corindon de saphir n'est cependant pas à confondre avec le lapis-lazuli qui est une gemme parsemée de poussière d'or avec des inclusions de pyrite.
La couleur bleue de la pierre de saphir n'est pas la seule teinte existant pour ce corindon. Au fil des âges, une large gamme de saphirs a été découverte partout dans le monde. Des pierres de couleur rose, jaune, vert, violet, noir et blanc existent et sont utilisés en joaillerie pour la fabrication de bijoux.
Comment se forme le saphir ?
Les pierres précieuses de saphir se créent suite à des réactions chimiques qui s'effectuent en dessous de l'écorce terrestre. Les cristaux de corindon se forment le plus souvent dans des roches métamorphiques et ignées. Le schiste, le granit et le gneiss constituent les roches les plus propices pour la formation du saphir. Cette pierre se cristallise aussi dans les roches magmatiques telles que les basaltes et les pegmatites.
La présence d'aluminium et de silicium dans une roche métamorphique représente la condition inéluctable à la formation des corindons. Lorsque cette pierre est remplie, le passage du magma a une température supérieure à 2000° déclenche les réactions chimiques de fusion. Celles-ci sont à la base de la formation du saphir.
Certaines pierres présentent ensuite, à l'état pur, de fines particules. Celles-ci sont dues à la présence du dioxyde de titane au sein des cristaux. En général, les inclusions représentent de fines aiguilles de rutile qui donnent de la brillance à la pierre de saphir. En gemmologie, la disposition de ces aiguilles est appelée empreinte digitale et permet de déterminer l'origine de la pierre. La forme des aiguilles est également à l'origine du saphir étoilé qui est relativement rare et le plus souvent taillé en cabochon.
Après sa formation, la pierre de saphir se retrouve dans des dépôts d'alluvions ou d'éluvions suite à des mouvements de déplacement et de pression. L'extraction de la gemme se fait alors par un simple lavage des sédiments qui la contiennent.
Comment s'explique l'apparition des différentes couleurs de saphir ?
Le corindon de saphir est à l'origine un minéral sans couleur. Ses teintes sont dues à la présence d'éléments chromophores de transitions. Ces derniers se substituent à l'aluminium de la roche mère et affectent l'absorption de la lumière par la matière. Les pierres de saphir qui se forment ainsi peuvent être d'une couleur unique ou d'un assemblage de pigments non absorbés par les cristaux.
Le saphir bleu, le plus célèbre, se forme ainsi par la présence du fer et du titane dans la roche. La couleur bleue se décline en une variété de nuances qui sont :
- le bleu cornflower issu du Cachemire,
- le bleu royal de Ceylan ou de Myanmar,
- le bleu pastel qui vient du Sri Lanka,
- le bleu nuit de la Thaïlande.
Les gemmes de couleur telles que le saphir jaune ou le saphir vert doivent leur teinte à la présence de Magnésium dans des taux différents. Les gemmes roses quant à elles sont très recherchées pour leur intensité de couleur, surtout au-dessus de 5 carats, et se forment par la présence de chrome en deçà de 2 %.
En revanche, il n'existe pas de saphir de couleur rouge à l'état naturel. La teinte rouge observée sur certains bijoux sertis de corindon de saphir est obtenue par un traitement de chauffage.
D'une extrême rareté, le saphir Padparasha (fleur de lotus en cingalais) est la seule pierre qui présente un assemblage naturel de couleur rose orangé.
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